L'idrossipropilmetilcellulosa (HPMC), conosciuta anche con il nome commerciale ipromellosa, è un polimero sintetico derivato dalla cellulosa naturale. La fonte primaria di cellulosa per la produzione di HPMC è tipicamente la pasta di legno o il cotone. Il processo di produzione prevede la modifica chimica della cellulosa attraverso l'eterificazione, introducendo gruppi idrossipropilici e metilici nella struttura portante della cellulosa.

La produzione di HPMC prevede diverse fasi:

1. Estrazione della cellulosa:
   • La cellulosa è ottenuta da fonti vegetali, principalmente pasta di legno o cotone. La cellulosa viene estratta e purificata per formare polpa di cellulosa.
2. Alcalinizzazione:
   • La polpa di cellulosa viene trattata con una soluzione alcalina, solitamente idrossido di sodio (NaOH), per attivare i gruppi idrossilici sulla catena della cellulosa.
3. Eterificazione:
   • L'eterificazione è il passaggio chiave nella produzione di HPMC. La cellulosa alcalinizzata viene fatta reagire con ossido di propilene (per i gruppi idrossipropilici) e cloruro di metile (per i gruppi metilici) per introdurre questi gruppi eterei sullo scheletro della cellulosa.
4. Neutralizzazione e Lavaggio:
   • La cellulosa modificata risultante, che ora è idrossipropilmetilcellulosa, viene sottoposta a un processo di neutralizzazione per rimuovere eventuali alcali rimanenti. Viene poi lavato accuratamente per eliminare impurità e sottoprodotti.
5. Essiccazione e Macinazione:
   • La cellulosa modificata viene essiccata per rimuovere l'umidità in eccesso e poi macinata in una polvere fine. La dimensione delle particelle può essere controllata in base all'applicazione prevista.

Il prodotto HPMC risultante è una polvere bianca o biancastra con vari gradi di sostituzione di idrossipropile e metile. Le proprietà specifiche dell'HPMC, come la solubilità, la viscosità e altre caratteristiche prestazionali, dipendono dal grado di sostituzione e dal processo di produzione.

È importante notare che l'HPMC è un polimero semisintetico e, sebbene sia derivato dalla cellulosa naturale, subisce significative modifiche chimiche durante il processo di produzione per ottenere le proprietà desiderate per varie applicazioni industriali.